Изначально термин «джалло» возник для описания серии дешевых криминальных рассказов от издательства «Mondadori publishing house», выпущенной в ярко-жёлтых обложках в начале 1929 года.
Большая часть рассказов, публикуемых в такой серии, были переведены с английского языка. Данная серия имела большой успех, и многие другие издательства также стали издавать как свои рассказы, так и детективы от маститых авторов, вроде Агаты Кристи, Эдгара Уоллеса, Жоржа Сименона в изданиях с непременной жёлтой обложкой.
Позднее слово «giallo» стало в Италии синонимом преступления с выраженной детективной составляющей, а еще позднее — обозначением определенного жанра, имеющего выраженные отличия от «традиционных» детективов.
Как поджанр, джалло определяется визуальным содержанием, в то время как сюжетные линии варьируют от готики и триллера к мелодраме. Отличительными признаками джалло является обилие долгих и стильных, кровавых и изощрённых сцен убийств, необычная работа с камерой — убийства, часто показываемые «глазами убийцы».